メモリアルデー・ベテランズデーによせて

アメリカでは5月の最終月曜日がメモリアルデー、11月11日がベテランズデーとして祝日に指定されています。

Memorial Dayは、アメリカの南北戦争で斃れた戦士たちを追悼するために始められ、以降戦没者を追悼する日であり、

Veterans Dayは、第一次世界大戦の終戦締結日であり、復員軍人または退役軍人を称える日です。


日本語で一般的に使われている「ベテラン」は玄人という意味ですが、英語のveteranは一般的に退役軍人を意味する、ということを私は大人になりアメリカに来るまで知りませんでした。

そしてコミカレに通うようになり、Veterans Dayに合わせて行われるイベントを見、ベテランに対する様々なバックアップ制度があることを知り、そしてクラスメートに退役軍人がいるということを知るまで、全くの他人事でした。

「退役軍人」。
この響きは私の中で、お年寄りが昔の軍服を着て記念式典に胸を張って出席しているイメージしかありませんでした。
実際に目の当たりにしたクラスメートの退役軍人は、20代前半の若者でした。
彼はイラクに3回派兵されたそうです。
わずかな物音への恐怖、暗闇への恐怖…普通の社会生活に戻るまでしばらく掛かったそうですが、それでも彼は適応能力が高いのか、今は普通に暮らしていけます。


私が働くラボに、車椅子でやってくる退役軍人である生徒がいます。
彼も20歳そこそこです。
彼の乗る車椅子に合わせられるように、ラボにある机は簡単に高さを調整できるようになっているので、彼の姿を見たら机を上げに行きます。
普段は気さくな若者ですが、怪我のせいか今も精神的に脆い時があるそうです。
話では現実として、奨学金をもらっても社会に適応できず授業に出られない人もいるそうです。
彼が心穏やかに過ごせるようになるのはいつのことでしょうか。



「軍人さん」。
みんな志願兵でしょ？
自分達で選択して軍人さんになったんでしょ？
アメリカに来るまで、そう思っていました。
もちろんそういう人もいます。そして確かに「志願」ではあるのです。
しかしながら現実には、私が思っていたような名誉や愛国心だけで志願している人たちばかりではなかったのです。
一定期間、軍に属することで得られるもののために志願する人も多いのです。

学費のため。
職業訓練の一環として。
市民権を得るため。

日本にいたら、「ただこれだけのためだけに？！」と思ってしまうようなもののために命を張るのです。
命を落とし、身体の一部を無くし、精神を蝕まれて帰ってくるかもしれないのに。
しかも自分の国だけではなく、他国を守るために。


フェースブックで、幼少時代の親友と再会しました。
彼女は昨年10月、軍人の旦那様と結婚しました。
短い新婚生活の後、現在はアフガニスタンに派遣されていて、彼女の心は張り裂けんばかりです。
その気持ちは私の想像を絶する辛さだと思います。
一日も早く、無事に帰って来られることをただ祈るばかりです。


週末のニュース番組の追悼コーナーでは、必ずその一週間に遠い異国の地で命を落とした兵士たちの名前が出ます。そのほとんどが10代後半から20代です。
あまりの若さに、心が痛みます。


日本では米軍基地に関して様々に論議されていますが、私はここでその賛否について語るつもりはありません。

ただアメリカに住む者として、メモリアルウィークエンド（必ず3連休になります）の定番であるバーベキューの楽しい合間にも、家族離れ離れになりながら守ってくれている人への感謝を忘れないようにしたいと思います。